VII

Задача

 

Отдельные хлопья снега, падавшие на заледеневший асфальт улицы, мерцали в тускловатых отсветах фонарей. Нежных шорох сыпящихся снежинок прерывался хрустом ледяной корки под ногами идущих, задумавшихся о чём-то, людей.
"Всё уже улажено. Завтра часов в шесть утра буду ждать вас в городском парке." Честер вспоминал эти слова, пытаясь снова и снова понять что это могло бы значить, зачем им туда идти, но ничего толкового в голову так и не пришло, а спросить об этом у рядом идущей, вероятно знающей о предстаящем, Софи он боялся.
- Прекрати думать - мешаешь думать мне, - Софи вдруг прервала молчание.
- Как ты..?
- Я, не знаю зачем ему нужна помощь...
- Но...
- Так что на меня не расчитывай.
- Хоть скажи что значит "всё уже улажено".
Софи остановилась возле замёрзшей лужи, которую пару часов назад разглядывал из окна своей квартиры Честер, посмотрела на спутника и на её лице блеснула хитрая усмешка:
- Знаете-ли, сервера не просто так глючат. Спокойной ночи.

Над тихим, пустым парком, занесённым снегом, слабо забрежжил проморзглый утренний свет. Чёрные ветви голых деревьев, как причудливые арки, смыкались над нерасчищенными дорожками. Всё вокруг, на сколько хватало взгляда, было сплошь переплетением скрюченных веток этих старых, величественных деревьев. В снегу по колено брёл человек, именно брёл - идти быстро не было ни единой возможности. Вскоре среди хаотично разросшихся деревьев и кустов показалась открытая площадка, к которой направлялся Честер. Там, возле слегка присыпанного снегом треугольного космического корабля, стоял его владелец и журналистка.
- Здрасьте, соня! - насмешливо сделав реверанс, Софи обратилась к опоздавшему чуть более на чем на час системщику, когда тот подошёл к ним достаточно близко.
- Ну раз все тут... - раздалось смачное чихание, грубо перебившее Караха, - Будь здоров. Раз все тут то можно... - второй раз чихнула уже Софи, - Люди, вы случаем не простужены?
- Нет.
- Врёте. Зайдёмте.

Внутри светлых, опрятных отсеков звездолёта повторялись гранённые мотивы его внешнего вида, а белый и нежно-голубой цвета контрастировали с его мрачным чёрным образом. Они расположились в просторном отсеке управления: Софи небрежно расселась в кресле второго пилота, Честер, сняв сапоги и подложив под себя ноги, сидел на чём-то подобном софе, Карах, бросив свой плащ на софу, стоял возле неё. На нём был легкий доспех из изогнутых металлических пластин, по стилю не сочетавшийся со всем тем, что было вокруг, и это давало повод к размышлениям откуда у пришельца именно этот корабль.
- Вы согласны отправиться? Тем более никого силком не заставляют.
- Но что мы должны будем делать?
- Это секрет. О, не смотрите так. Шестой раз повторяю - ничего не случится.
- Ладно... Я не против. - ответил системщик.
- Полетели тогда! - подхватила Софи.
- Вот такой настрой мне нравится. Дня через два вы уже будете дома.

В то время как они летели через усеянную далёкими звёздами, планетами и прочим безкрайнюю пустошь космоса, люди, поначалу молчавшие от впечатления, которое произвела на них окружающая обстановка, понемногу разговорились и начали задавать вопросы. Вопросы, касательно корабля, который носил имя Фагреша в честь королевы леферешан.
- Её величество - самое прекрасное и мудрое существо во всей галактике, - восхищённо произнёс Карах, закинув руки за голову и вальяжно откинувшись на спинку кресла, - Тогда я должен был доставить груз на Леферешу, но тот старый корабль не славился надёжностью. Я ещё неплохо отделался тогда, в той аварии... Эшая-Фагреша дала мне этот корабль, как плату за груз и риск.
- Фагреша - второе имя? - уточнила Софи.
- Да, и на языке леферешанцев значит "богиня железа". Это символично, ведь их планета, точнее её кора, содержит столько металлов, вокруг которых построена вся цивилизация леферешан.
- Если я правильно понимаю, - подал голос системщик, - то твоя планета и Лефереша находяться чуть-ли не на той стороне Млечного пути, раз люди не нашли их. Но чтобы добраться туда так быстро необходимо превысить скорость света, но это невозможно.
- А это и не нужно. Двигатель вместо того, чтобы толкать корабль, искажает пространство, а так как это нецелесообразно в атмосфере, у Фагреши также есть магнитная подушка.
- Для этого нужно огромное количество энергии.
- Газ гелий-3. Безопасный, распрастранённый в космосе источник атомной энергии. - что-то пискнуло и на панорамный голографический экран, заменявший окна, вывелась карта и несколько сообщений. - Мы скоро будем на месте.

Уже через полчаса звездолёт находился на околопланетной орбите, готовый в любой момент опуститься на поверхность Кагира. Лилово-зелёная, затянутая местами белыми завихрениями облаков, размером чуть больше Земли, с тонким серым кольцом астероидов и двумя крохотными голубоватыми спутниками планета вращалась вокруг звезды - белого карлика, называемого Аста.
Выслушав пару дюжен фраз, выражавших безграничное восхищение людей, Карах направил корабль к планете и, когда тот мягко опустился на поверхность, после короткого инструктожа на тему "тут практически такая-же атмосфера как у вас - не задохнётесь" все высыпали наружу.
- Добро пожаловать в столицу Кагира - Гасир.
- Невероятно... - хором выдохнули Честер и Софи, увидев возвышающиеся над засаженой невиданными лиловыми растениями площадью вытянувшиеся ввысь чуть-ли не на километр перламутровые замысловатые закрученные башни, вершины которых цеплялись за низко нависшие облака, в чьей дымке играли лучи утренней Асты.
Со стороны Фагреши раздался щелчок и обернувшиеся люди увидели как открылся грузовой отсек и оттуда опустился вниз ящик.
- Вы тут погуляйте, а я отвезу груз.
- А что это?
- Скажем так одна редкая деталь. Больше ничего сказать немогу.
По взмаху руки, под ящиком образовалось голубое нитеподобное свечение и, взмыв над уличными плитами на несколько сантиметров, ящик поплыл по воздуху вслед за уходящим кагирянином.
Прошло относительно немного времени, когда люди отошли довольно далеко, но всё-же видели корабль среди многих других, остановившихся там, разнообразных звездолётов. Иногда попадались прохожие, с удивлением и любопытством таращившиеся на чужаков не меньше чем те на них, иногда мимо проходили маленькие отряды городской охраны, гремя тяжёлой бронёй и неся пики с раздвоенным жалом. Уходя всё дальше и дальше они всё больше углублялись в упорядоченную лиловую чащу у оснований башен и не заметили как оказались в месте, подобному парку, тишину которого прерывало странное пение чудных существ, похожих на птиц и пресмыкающихся одновременно. Совершенно забывшись люди бесцельно бродили там, но из пут пустых мечтаний их вырвала и вернула на твёрдую землю статуя, на которую они наткнулись. Статуя, стоявшая на постаменте перед ступенями ведущими вверх к огромному, непохожему на виденные ранее башни, зданию на холме, отливала серебром и изображала сходное с совой существо, с длинным хвостом, тремя парами крыльев и закрытой бронёй головой, шеей и грудью.
- Кто это? Божество? - спросил Честер.
- Мне то откуда знать. Страж, может быть... - прозвучал задумчиво ответ Софи.
- Ах вот вы где! Погулять не значит потеряться! - вернулся Карах. - Правда виноват, что вас оставил самих.
- Кто это? - хором выпалили люди, указывая на статую, но ответом им послужил только угрюмый взгляд.
- Идём, - он начал подниматься по ступеням.

Они находились в просторном затемнённом колончатом помещении в самом сердце дворца, виденного из сада. В конце зала восседал на узорчатом троне из белого камня властитель Кагира, как две капли воды похожий на Караха. Беседа этих двух кагирян далеко не походила на официальный приём, и можно было догадаться, что тема разговора была связана с чем-то выходящим за рамки всего, даже с натяжкой, нормального. Люди, чувствуя страшное и постоянно нарастающее напряжение, тихо наблюдали за происходящим, прячась в тени одной из колонн.
Разговор был окончен - Карах резко развернулся и люди поспешили вслед за ним к выходу. За пределами дворца туман тайны начал растворяться.

- Странно... - пробормотал Карах. - Брат никогда не придавал политике значения, а уж тем более реликвиям своего народа...
- Брат? - недоумевая сказали люди хором.
- Да, Скер мой брат. Не знаю как весь Кагир его терпит.
- А что за реликвия? - спросил системщик.
- Она пропала? - подхватила журналистка.
- Кто-то украл Астенаскеур - "сердце голубой звезды" - драгоценный сапфир, размером с кулак, обладающий, как говорят, сверхьестественными свойствами.
- Лакомый кусочек для вора... По логике вор захочет продать его.
- Я тоже об этом думал, Софи. Мы отправляемся на Ларсу. Наши приключения только начинаются

 

 

 

VII

Бега

 

На тёмном чужом небе из-за горизонта на фоне нежной дымки астероидного кольца появились голубоватые блестящие луны. Солнце Кагира, серебрянный Аста, клонилось к закату и город Гасир мягко погружался в фиолетовые и синие тени. С площади, окруженной растительностью, практически безшумно взлетел чёрный, в бело-голубом свечении корабль. Низко над землёй, тихо, буд-то крадучись, он вылетел за городскую черту и в красной вспышке растворился в ледяной атмосфере и вышел в космос.
Люди на борту Фагреши засыпали Караха распросами.
- С какой радости ты его слушаешься?
- Скер пригрозил, что объявинит в краже. Не удивляйтесь - это в его привычках. - продолжая видеть на их лицах непонимание, он дополнил ответ. - При деле такой важности лучше не рисковать. Да и это довольно занятно.
- Занятно? Не за этим ли ты нас сюда привёз? - вразнобой посыпались их вопросы.
- Нет, не за этим. Я не знал про пропажу, тем более, что она ещё недоказана. Слушайте, ваша подозрительность... - прозвучавший сигнал к счастью не дал закончить фразу.

Они находились в окрестностях Ларсы - пустынной маленькой серо-рыжей планеты, солнцем которой служила старая красная звезда. Поверхность планеты при ближайшем рассмотрении оказалась смесью пыли, песка и ржавого металлолома, отчего выглядела не лучше свалки. Столбы рыжей пыли носило ветром в разряжённой атмосфере. После нескольких минут полёта сквозь создающую помехи металлическую тырсу, Фагреша миновала огромную скалу, похожую на клык, и опустилась к её подножию.
- Так. - поднявшись с места пилота, начал говорить Карах. - Ларса - это вам не Кагир. Во-первых дышать тут нечем, во-вторых это рынок незаконного сбыта товара, в-третьих народ тут крайне подозрителен. Софи, ты отлично сойдёшь за леферешанку... - Честер еле подавил смешок и в ответ Софи наградила его язвительным взглядом, - ...В облике Красной Королевы. Ничего больше не понадобится.
- Логично. - рука журналистки мелькнула над чёрным ромбической формы медальёном у неё на груди и во всей красе явилась гроза программистов в ярком красном свечении. - Кстати, кое-кто мне обещал апгрейд. - обратилась она к Караху, сложив руки за шипастой спиной и слегка наклонившись в сторону. - Кто бы это мог быть такой обещавший?
- Я помню. - тут он повернулся к системщику и протянул ему небольшой свёрток, - Возми это. Разберёшься.
Взяв в руки свёрток серебристо-серой ткани, он вышел в коридор и, разрываемый различными мыслями, развернул - это был плащ с капюшоном и изогнутыми металлическими пластинами на плечах, в который был так-же положен предмет, подобный фрагменту доспехов кагирян. Маска с линзами, полностью скрывающими глаза, закрывающая лицо до переносицы, ряд пластин бувигера и пластинчатый нагрудник. Но от осмотра необычной кислородной системы Честера отвлекли голоса за дверью:
- ...Я вижу, что ты сдерживашься. Это хорошо.
- Это тяжело. Ещё немного и я снова сорвусь.
- Софи, говорю тебе как психолог и как друг, если ты переборешь себя, твоя неудовлетворённость и прочее из-за чего ты так ведёшь себя в его присутствии, пройдёт.
- Но... Ладно. Что там насчёт того обновления?
- Вот оно.
- Такое маленькое...
- Размер не имеет значения.
- Хорошо, опробуем. Только позже, сейчас же времени не так уж много, верно?

 

По пыльной, засыпанной обломками равнине к спрятанной в ущелье рыночной площади шло трое путников. Двое из них - явные выходцы с Кагира, третий - с Лефереши. Так бы сказал каждый из тех, кто видел их там.
Карах бывал тут на Ларсе много раз то как посыльный, то как скупщик всякой всячины, а то и просто в поисках работы и ничего не менял тот факт, что он брат правителя Кагира Скера - об этом никто даже не знал, никто не видел его лица и не слышал имени.
- Капюшон поправь. - Софи прервала молчание.
- А?
- Поправь, сваливается. Попалимся ещё из-за тебя.
- Ой.
- Тсс, люди. Мы почти там.
Они были на краю рынка, представлявшего собой пёстрое, рыже-буро-серое зрелище кищащее столь же разнообразным и пёстрым сборищем народа. Кто-то был вооружен до зубов, кому-то же хватало для защиты только своего жуткого облика. Заходя всё дальше вглубь рынка они заметили торговца, напоминающего саламандру с множеством конечностей и телом поделённым на членики, к лавчонке которого направился Карах. Люди немного отстали от него.
- Ай! Ты что делаешь?!
- Тихо ты! Прислушайся.
В его ушах и правда гудел какой-то фоновый шум среди которого можно было различить отрывки слов. Электронный голос без интонации произнёс "Настройка завершена. Передача." Шум затих и Честер услышал слова испуганного торговца:
- Я ничего не знаю!
- Я вытрясу из тебя информацию, Шупу! - Карах схватил торговца за шкирку.
- Я ничего не знаю! Пощади! До этого тут были гархи!
- А ну! Что они тут делали?!
- Они тоже искали тут камень! Больше я ничего не знаю! Пощады!
- Ладно. - отпустив Шупу, Карах подошёл к своим спутникам. - Похоже слух про пропажу начал распрастраняться, раз вездесущие гархи знают об этом.
- Кто такие гархи?
- Они опасны?
- Посмотрите налево. Вон они идут.
К тому месту где они стояли быстро приближалась четвёрка высоких существ в ниспадающей, частично облегающей их тела тёмной одежде с чешуйчатым узором. Длинные, до пояса, капюшоны полностью скрывали их головы, кроме костяного гребня, торчащего сквозь ткань, иногда из под одежды были видны трёхпалые, покрытые костяными пластинами, конечности, прикреплённые к спинам и запястьям куски ткани напоминали сложенные перепончатые крылья.
Гархи остановились в пяти метрах от них - в разряжённом воздухе повисло напряжение и мнгновенно, как удар молнии, гархи атаковали. Засвистели выскочивщие из под рукавов механические щупальца, но не на тех они напали - в спышке красного света щупальца обмотались вокруг собственных хозяев и повалили их наземь. Кагирянин и люди побежали оттуда прочь между лавок и камней, направо, налево вдоль скальной стены, вверх, вверх, по пыльной равнине к звездолёту. Мигом они поднялись в воздух, оставив за собой столб пыли, и улетая оттуда они увидели вдалеке летящий за ними вслед военный корабль гархов - вытянутый комок плотно смотанных щупалец с расположенными сверху крыльями, двумя двигателями и ощетиненным оружием раздвоенным хвостом. Но когда вражеский корабль выстрелил, Фагреша уже исчезла в космосе.

- Прикончите меня пожалуйста - я так больше не могу. - скулил лёжа на полу системщик.
- Если мне придётся снова так бежать... Зря я с этим апрейдом... Не пришлось бы так бегать. - состояние упавшей рядом журналистки было не лучше.
- За... Молчите об этом... Самому плохо. - пробормотал развалившийся на кресле пилот.
- Да ты ж можешь... Как в серверной тогда, летом.
- Так то ж сервер... Не металлолом.
- Слышь, а что за хрень я вытащил из шеи?
- Вирус-переводчик.
- Ох... Боже...
Через полчаса они прибыли в систему Лер-Фар - двойной звезды, солнца Лефереши - и спустились на тёмную планету Шег, которая была полностью покрыта болотами, затянутыми ядовитым туманом. Перед тем как они вышли на поверхность, Софи дала своему обличью вируса эволюционировать и хоть внешние изменения были незначительными - сзади на плечах появилось два загнутых кверху крупных шипа с узкой прорезью в нижней части - то, что эти изменения позволяли делать поражало.

- Отлично. - сказала она, перекатывая в воздухе созданную ей шаровую молнию.
- Только не направляй в мою сторону эту штуку!
- Люди, не дурачьтесь. Пора идти.

Грязно-зелёно-коричневый однообразный ландшафт давил на нервы своей мертвой, напряжённой тишиной и иногда раздавалось пугающее булькание или хлюпание. Ориентироваться в густом тумане было крайне трудно, а найти место куда можно наступить ещё труднее. До точки к которой они пробирались в такой тайне оставалось несколько десятков метров, когда что-то невидимое схватило Честера за ногу. Всё произошло в долю секунды - даже мысль не успела полностью пролететь его сознании, как яркая вспышка ослепила его и в следующий миг он обнаружил себя лежащим на руках Софи. Её странный образ, дополненный светящимися нитями "крыльев", произвёл новое, сильное впечатление, но лёгкий укол острым пальцем в лоб привёл его в чувство.
- Люди? Народ, мы на месте. Софи, мне нужна помощь.
Карах стоял рядом с постаментом, на котором восседала статуя существа с треугольной безлицей головой с единственным глазом и тремя изогнутыми рогами, двумя хвостами, шипастыми лапами и плечами.
- Это, значит, страж камня... Сейчас разберёмся. - сказала журналистка и положила руки на голову статуи.
Цветные огоньки пробежались по статуе и из шипов на плечах возникли светящиеся "крылья". Что-то щёлкнуло, свечение пропало и в груди статуи появилась дверца, она открылась, но внутри ничего не оказалось - там не было Астенаскеура.
- Проклятье! Опять! - через небольшой просвет в тумане, Честер заметил вошедший в атмосферу звездолёт гархов.
Но вдруг из ниоткуда появилась группа кораблей, подобных Фагреше, в небе развернулся непродолжительный бой и сильно повреждённый вражеский военный корабль убрался восвояси, оставив на болотах несколько опаленых металлических щупалец - частей второстепенного вооружения звездолёта.
Победители спустились вниз и на площадку перед постаментом высыпали их экипажи - яркие, пёстрые леферешанцы. Вперёд вышел в фиолетовом свечении один из них и на своём шипяще-рычащем, но при этом благозвучном языке, что-то сказал Караху, тот поклонился их командиру и обратился к людям:
- Теперь мы, можно сказать, напросились

 

 

 

IX

Вспышка

 

В ослепляющем свете Лер-Фар небольшой эскадрон леферешанских звездолётов, миновав одну из нескольких лун своей родной зелёно-красной планеты, остановился на орбите, выжидая удачный момент для посадки на поверхность Лефереши. Вскоре вслед за кораблём командира Ашога, флагманом Магрес-Эшу, выстроившись цепочкой, потянулись вниз корабли эскадрона и Фагреша.
"Металлы... Похоже на окислившуюся медь..." - подумал системщик, глядя на бирюзовое чистое море, над которым они пролетали, направляясь к возвышающейся над горизонтом суше на фоне голубого неба. Этот пейзаж так сильно напомнил ему родную Землю и он впервые за всё это время затосковал по дому. Уйдя в свои мысли он уже не замечал как под ними мелькали зелёные заплатки садов и лесов, небольшие поселения, отдельные города, разбросанные на ржавом с зелёными пятнами темнеющем полотне почвы, когда они летели на встречу ночи Лефереши. В тех самых мыслях была только морозная зима, машины, крадущиеся по снегу и льду, люди прогуливающиеся по улицам в канун Рождества, ничего не знающие друзья...
Из своеобразного транса Честер вышел только после того как кто-то взял его за плечо:
- Пойдём. - тихо прозвучал голос Софи.

Они шли по дорожке в дворцовом саду, ведомые слугами королевы и вельможами сквозь этот райский уголок. В чистом свежем воздухе чувствовался притягивающий аромат причудливых растений сада, мерцавших в темноте огоньками различных оттенков зелёного, розового и синего - всё живое на этой планете излучало свет.
Дворец возвышавшийся над садом был его продолжением - по стенам и колоннам вились тысячи стеблей и листьев, а сама постройка представляла собой неплотное переплетение металлических рам ввиде стилизованных шипастых ветвей. Здание светилось подражая синим звёздам на чёрном небе.
Внутри здания, как и снаружи, всё было заплетено мерцающими растениям и если бы не этот скудный свет разглядеть что-либо было б невозможно. Пройдя ещё через несколько коридоров, леферешанцы привели их в простоный зал без потолка. В его высоких стенах прятались за сплетающимися стеблями и листвой бесконечные коридоры и бесчисленные галереи.
В свете звёзд на прекрасно выполненном из золота троне в виде сплетённых ветвей и шипов полулёжа расположилась особа, трепавшая изящной когтистой рукой иглы на загривке белого зверя, лежавшего подле основания трона. Её алый блеск отражался в сверкающем троне и многочисленных золотых браслетах-обручах, тонкую талию охватывал массивный золотой пояс исскусной работы, усеянный чёрными сапфирами, на вытянутой шее висел столь-же массивный и богато украшенный горжет, несколько из тонких отростков, свисавших с головы подобно волосам, были заплетены в две длинные до колен косы с толстыми золотыми кольцами на концах. Её чёрное око вглядывалось в лица пришедших людей и кагирянина, проникая вглубь разума и памяти, и множество других невидимых глаз неотрывно наблюдало за этой безмолвной сценой. Эшая Фагреша заговорила - её голос звучал словно музыка и они почувствовали как куда-то проваливаются, собственное "я" затихло, испарилось, они стояли там, всё глубже погружаясь в транс, будто во сне...

Чёрный бархат долгой леферешанской ночи окутал спящий дворец, тусклые огоньки спящих существ почти потухли и тьма заползла в каждый закоулок.
Звёздный свет проникал в комнату сквозь высокое полускрытое листьями окно без стёкол и ставней. На полу комнаты на возвышении среди беспорядочного вороха покрывал из тонкой ткани растительного происхождения сладко сопел человек, погруженный в грёзы о Земле, о доме и всех тех, кто был ему дорог. Зашевелившись, он проснулся и, мысленно выругавшись по поводу пропавшей одежды и очков, сполз с этого подобия кровати в поисках оных. В потьмах на полу он нашарил свои вещи, аккуратно сложенные и идеально чистые. Честер сгрёб их в охапку и сел обратно на подобие кровати, тщетно пытаясь понять как он оказался тут, но он не мог ничего вспомнить, кроме того телепатического диалога с королевой, правда и это он плохо помнил и помнил лишь то, что её слова были утешением.
Спать не хотелось и через некоторое время он отправился бродить по пустым коридорам, пытаясь развеять скуку, и риск заблудиться ничуть не пугал его. Загадочные галереи виляли из стороны в сторону, прозрачная местами архитектура сбивала с толку, каждый закоулок завлекал. Вскоре он оказался в саду и услышал как из его глубины доносится чужая речь. Машинально нашарив в кармане джинсов вирус-переводчик, без особой уверенности, что тот исправен, вставил его в ранку на шее, откуда ранее вытащил, и стал красться к источнику звука.
-... Что? - услышав это он ухмыльнулся - работает.
- Не нужно.
- Тебя же убьют.
- Даже если...
- Эшая...
- Карах, я всегда с тобой.
Где-то сзади на дорожке раздался звук шагов, но он не придал этому значения, пока причина неожиданно не вцепилась ему в плечи.
- Всегда хотела так сделать. - хихикая сказала Софи, в то время как испугавшийся системщик молча материл её.
Её тешило полузлое полусконфуженное выражение его лица и как дрожали тонкие губы беззвучно перебирая вслед за мозгом всяческие ругательства. Не успев среагировать, он уже лежал среди опавших листьев, а Софи, повалившись рядом, нависла над ним.
- Мы это уже проходили. - в этой ситуации он смог сохранить хладнокровие. - В тот раз ты устроила мне маленький личный конец света.
- То тот раз... - её рука скользнула вниз по его рёбрам.
- Отвали. - резко вскочил и умчался прочь, оставив Софи размышлять в одиночестве.

- Люди, вы чего? Байкотируете друг друга? - спросил Карах, когда они возвращались на Кагир, но те ничего не ответили и весь перелёт, вплоть до самой посадки, было очень тихо.
Когда-же они сошли с корабля произошло нечто из ряда вон выходящее. В окружающей темноте они не заметили засаду и их схватил отряд гасирских стражников, тыча раздвоенными остриями пик в пленников. Их затащили во дворец Скера и бросили на пол в тёмном тронном зале.
- Господин, вот эти двое.
- Уходите.
"Двое - кого-то не хватает или что?" Он осмотрелся вокруг, насколько позволяла железная хватка державшего. Карах лежал тут прижатый к полу гархом, но Софи нигде не было.
- Что ты сделал с моим братом?! - закричал Карах на сидевшего на троне леферешанца - это был командир Ашог, который мерзко расхохатался услышав этот вопрос, продолжая беспрестанно вертеть что-то покорёженное в руках. - Что ты сделал с НЕЙ?!!
- Она сама и её взгляды устарели - я удалил её, как и твоего бестолкового братца!
- Убийца! - выкрикнул Карах, пытаясь освободиться.
Под злорадный смех предателя из потайной двери за троном вышла в зловещем багровом блеске Софи, неся в руках Астенаскеур, и, остановившись по правую сторону от Ашога, сверкнула платиновым с рубинами горжетом.
- Мы, - начал Ашог, - высшие существа во всей вселенной! Камень всегда принадлежал нам и с его помощью мы захватим вас, потом всю галактику, а после вся Вселенная будет лежать у нашиг ног! Но я не буду менять традиции нашего ядра и становиться правителем - вот королева и теперь зовите её Сатея Нагресум Ашерис - Кровавая Императрица Молния.
- Предательница! - закричал Честер и послушный леферешанцу гарх с силой прижал человека к полу.
- Уведите их в подземелье. - приказала Сатея.

В тёмном совершенно неосвещаемом подземелье за решётками сидели сотни пленников. Там в конце самого дальнего и самого пустого коридора в клетке сидели человек и кагирянин.
- Похоже в её предательстве я виноват...
- Что?
- Ну, вчера... Там... Ну...
- Ну с вами всё понятно.
- А Ашог - сволочь.
- Убъю мерзавца, убъю!
- Только мы отсюда не выберемся...
В конце коридора мелькнула красная маленькая светящаяся точка и поплыла по воздуху к клетке. Ещё секунда и точка, остановившаяся в метрах семи от решётки, приняла нормальный размер и подкралась к двери клетки.
- Как это понимать?
- Никого я не предавала, глупый. - ответила Софи, ковыряясь в замке. - Есть немного времени, чтоб объяснить вам, что происходит.
Она пустилась в объяснения, что буквально через пару часов после того как они покинули Кагир, Ашог, укравший Астенаскеур, атаковал со своей флотилией Гасир и всех, кто пытался дать отпор они бросали сюда или убивали. Всё это она узнала от пленников, пошарив в их памяти.
- Они хотят устроить бунт - есть даже связь с теми, кого не поймали.
- А где, кстати, камень? Ты, так понимаю, его хранитель.
- Поддельный камень у предателя, настоящий поглощём мной.
- Прекрасно! Мой народ хочет бунт? Они его получат!
Через несколько минут в подземельях уже была построена армия, вооружённая до зубов оружием, которое украла Софи, и по сигналу шесть сотен разъярённых кагирян помчало вверх по лестницам и переходам сметая всё и вся на своём пути мести. Опьянённые победой леферешанцы, застигнутые врасплох во дворце, бежали наружу, но там их уже ждала озверевшая толпа - они попали в клещи и началась резня. Поначалу опешившие захватчики смогли разбросать первую волну нападавших, но те, перегрупировавшись, атаковали снова. Софи, подхватив своих, пронеслась красной вспышкой над дерущимися и они уже стояли возле звездолёта, когда из толпы вырвался полуизрубленный Ашог и, подняв оружие в трясущейся руке, выстрелил. Софи увернулась и запустила в него молнию, убив на месте, и тут она осознала весь ужас этого промаха - там в луже крови на каменных плитах лежал Честер. Время будто остановилось и она сама окаменела, глядя сквозь жуткую обширную рану на ещё бьющееся живое сердце. Сквозь шум Софи смутно услышала крики кагирянина, побудившие её сдвинутся с места. Не зная получится ли что-то сделать, она в вспышке алого света поглотила раненого, как тот камень, из-за которого вся эта заворуха началась.
"Что-же делать, - думала Софи."
"Во первых бросить глупую панику. Время для него остановлено."
"Кто ты?"
"Я знала всё это задолго до случившегося. Я отдаю тебе свою жизнь и силу камня. Просто восстанови повреждённую информацию."

 

- Я знал, - сказал Карах, - что это возможно, но... Софи, это чудо.
- Я не уверена, что всё правильно.
- Глупости. Взгляни. Пришел в себя вроде-бы.
- Ты в порядке?
Какое-то время Честер смотрил на них, будто не осознавая кто они и кто он сам, но временный провал в памяти, напугавший Софи, относительно быстро прошел.
- Что случилось?
- Не важно. Только меня прости за всё... - Софи крепко обняв его, сидела рядом и раскраснелась, будто услышав мысль: "Телячьи нежности..."
- Я отвёз вас домой, - сказал пришелец, - Точнее мы в парке. Домой сами доберётесь.
Когда они вышли наружу увидели, что на город, который они поутру покинули несколько дней назад, надвинулся тихий вечер, а холод всё ещё не собирался уходить.
- Ну, земляне, это, наверно, последний раз, когда мы видемся. Нужно столько всего сделать...
- Тогда, возможно, он понадобится тебе. - Софи сняла медальён.
- Нет, не понадобится. Можешь отдать его тому, кто заслужил.

- Тогда я знаю, кому отдам его.

- Счастливого Рождества. Прощайте.
Секунда и звездолёт растворился в промёрзглом небе, а они пошли прочь, сквозь парк и город, по украшенным новогодними атрибутами улицам которого гуляли люди в предверии праздника, осторожно ездили машины по заледенелым дорогам. Будто в том далёком неземном мечтании...