Предисловие

 

 

 

I

Зверь

 

Величественный нетронутый лес заполняла темнота. Сумерки и холодный ветер засквозили между старыми соснами, ветви которых оттягивал тяжелый снег и лёд. Были слышны тоскливые крики сов - их силуеты виднелись на побелевших ветках.
Со стороны вершин гор раздался странный гул, резкий вопль и всё затихло. Только ветер свистел в ветвях...

"Нужна интересная статья! Пойди и напиши про ту вчерашнюю лавину" - вспоминал журналист своё задание и то как его ругали за то, что он почти ничего не делает. "Нашли за что попрекать - сами точно такие-же! Пусть радуются, что я вообще решил что-то сделать."
Он шёл по серой улице такого-же серого и унылого города. "Черная зима" тут была обыкновенным явлением, но в горах, возвышавшихся вокруг, она всегда была "белой".
Лавина, вызывающая подозрение - идеальная тема для того что б люди читали и обсуждали до сумасшествия. Но пока человек шёл, он провалился в свои мысли и задание постепенно забылось - его место заняли другие мысли, мрачные как сам этот человек. Он бы не был таким, если б жизнь не обошлась с ним так жестоко - практически всегда он был один, один сталкивался с проблемами, один пытался их решить. Проблемы, причиной которых был он сам. Впрочем это можно было увидеть невооружённым взглядом - худой, странный, с полными тоски и скрытой злости чёрными, как ночь, глазами за очками. 
Кто-то позвал его, вернув в реальность:
- Честер, привет!
- Привет.
- А чего так вяло? - собеседника - человека открытого, добродушного - можно было отнести к людям любопытным, даже слишком.
- Та как всегда. Слушай, подвезёшь меня, а?
- Ладно. Я, конечно, не тороплюсь, но куда?
- Я расскажу по дороге что и как, - Честера нельзя было отнести к людям слишком уж скрытным.
Через несколько часов он оказался на месте и там уже были и репортёры, и другие журналисты. И их всех пытались прогнать, отчего шум и их настойчивость только росли. Многие уже не обращали внимания на то, что их уже силой пытались прогнать и в общей неразберихе Честер успел сделать несколько снимков. Он даже не видел, что именно снял, и с мыслями "Дома разберусь" выскользнул из столпотворения.

Фотографии были ничем не примечательны, но это было так только на первый взгляд.
- Что за?! - вырвалось у Честера, когда он увидел, что попало в кадр.
Там где прошла лавина, чуть выше по склону от того места где все стояли, открылась часть скалы, на которой был виден вход в пещеру или тоннель. И даже не сам факт того, что там в горах ни откуда появился проход, а то увиденное в тёмном провале черное пятно так поразило его. И ещё, что было примечательно - странные слабые огоньки там, в темноте.
"Может забросить это всё на хрен?" - начал было думать он, но через некоторое время любопытство победило опасения и остатки здравого смысла. Он захотел снова отправиться туда, но было слишком поздно - уже была ночь.
Он еле заставил себя заснуть - мешали мысли. И все они прямо или косвенно возвращались к тени, огням и к пещере.
На работу он опоздал, но ругали не слишком сильно - талант врать и запутывать выручил. Навешав лапши на уши начальству, он отправился к своим. Сотрудники встретили "журналюжку" без особого энтузиазма, только наградили несколькими обвиняющими взглядами, но ему было плевать на их мнение. "Пусть думают, что хотят, лишь бы не дёргали и дали работать... О, точно."

Холодный ветер колыхал заледеневшие заснеженные ветки, горевшие на солнце как серебро. Снег хрустел под ногами журналиста, а впереди была, открывшаяся благодаря лавине, скала. Честер забрался на её уступ и глянул вниз. Там до сих пор стояла толпа народу, но их было гораздо меньше чем вчера и никто не обращал внимания на скалу. Они только глупо галдели, как кучка птиц.
"А пещерка то искуственная..." - подумал журналист, прокравшись в проход. Стены, казавшиеся снаружи необработанными, при ближайшем рассмотрении оказались ровными и правильными. Тоннель, так хорошо скрытый когда-то, сейчас был заброшен, но что это был за тоннель и почему был оставлен неизвестно.
Тоннель петлял, ветвился и уходил далеко вглубь горы, но не смотря на это дневной свет как-то проникал внутрь. Старые полустёртые надписи напоминали о Второй Мировой, а на одной из стен было изображение орла.
По коридорам разнесся звук и из-за поворта выскочил волк. Нет, не волк - хаски, но эти собаки так напоминают их.
- А что ты тут делаешь? - обратился Честер к собаке.
Хаски, заскулив, остановился прямо перед ним. Собака была чем-то сильно напугана. И вдруг как по сигналу она побежала в один из проходов. Журналист последовал за ней и оказался в небольшой комнате. Она не смотрелась такой-же заброшенной как предыдущие помещения. На стенах висели полки, на которых столи банки, но с чем?! С нецензурной бранью и еле сдерживаемым приступом рвоты он попятился назад - в банках были человеческие внутренности! Он выскочил в коридор, но дверь, ведущая в главный коридор, оказалась закрыта. Из комнаты раздались шаги и грохот. "Всё! Долазился, идиот хренов. Убъют и по частям раздерут!" Он побежал к единственной открытой двери с противоположной стороны - очередной коридор. В конце поворот, после поворота - ржавая решётчатая дверь. Дверь открылась от единственого удара - ржавый замок рассыпался в пыль. Но преследователь был уже почти рядом и это был не человек. Скелетоподобная лупоглазая тварь ростом больше двух метров, с крупными стоячими ушами как у собаки и с плоской мордой. Из пасти торчали в стороны кривые клыки. Человек еле успел оказаться за дверью и подпереть её ящиком. Тварь остановилась перед решёткой, смерила пустым взглядом убежавшую жертву, развернулась и ушла. Но нельзя было расслабляться даже на секунду...

... От удара по голове он отходил довольно долго. Как это произошло он не помнил.
Честер попытался привстать с каменного пола. Тело не слушалось.
Кто-то произнёс:
- Ты пришел сюда и станешь прекрасным ужином...
Потом слова смешались с чавканьем и клацаньем зубов. Это было человекоподобное существо с клыками и чешуйчатой кожей. Извиваясь оно поднялось и человек от испуга моментально пришёл в себя. Тварь, бросившаяся на него, застряла головой в решётке, куда Честер толкнул её.
Тварь стала верещать как резаная и только обрывки фраз удалось понять:
- Дрянь! Животное! Дикое! ЗВЕРЬ!!
Вопли не стихали, эхо гудело в ушах и тоннель, казалось, стал рушиться. Но нет, не казалось. На бетонных плитах появились глубокие трещины, они стали крошиться. Человек побежал по обваливающемуся коридору и к счастью оказался в главном тоннеле. Дальше вверх по вихляющему тоннелю, наружу к выходу. С уступа он слетел птичкой прямо в сугроб чуть ли не под ноги стоявшим там коллегам. Народ непонимающе зашумел.
- Что это всё значит??!
- Откуда тут наш "журналюжка"?!
- Честер, ты живой?
- Живой.
- Так вот вы как всё узнаёте!!! - завозмущался кто-то и многие его поддержали. - Ваши журналюги лазят где попадя!
- Заткнитесь, дебилы! А то сейчас опять лавина будет! - кто-то закричал.
А гвалт всё стоял. Стоял весь вечер и взвинченный народ не собирался останавливаться на достигнутом. И под общий шумок Честер со своим знакомым ушли оттуда.

- Слушай, я до сих веду себя как дикий зверь?
- Мм?.. Впринципе, что-то есть, но не плохое. Железная воля - никогда не сдаёшься

 

 

 

II

Отблески

 

Солнце поднималось над крупным городом, но улицы оживились ещё до рассвета. Люди шли пешком, ехали на машинах и автобусах, торопясь на работу или учёбу. Холод, сырость и факт того, что они почти весь день проведут далеко от дома, подавляли их.
"Надоело до чёртиков... Каждый день одно и тоже." Он шёл, одновременно радуясь тому, что не должен торчать в пробке и проклиная то, что до редакции ещё идти и идти.
Так прошло ещё какое-то время и, как с ним часто бывало, журналист ушёл в свои мысли. Мельком он вспомнил о случае в пещере и о том, что решил утаить от всех это происшествие - всё равно никто не поверит. Разве что с работы выпрут, решив что он был пьян или ещё хуже. Впрочем, статья о тайных тоннелях нацистов получилась отличной.

Квартал за кварталом пролетал мимо и вот впереди было здание редакции. Вдоль улицы, занимая всё свободное место, толклись паркующиеся машины. Оставалось всего несколько минут и поток людей хлынул ко входу в здание. Честер был в числе первых, кто оказался внутри и уже почти дошёл до лестницы, когда увидел отдалённо знакомую фигуру поднимавшуюся наверх. Всплыли одни из самых малоприятных воспоминаний. "Софи?! Что она тут делает, а??" Девушка, будто услышав эти мысли, остановилась на площадке и повернулась в сторону Честера, но никого не заметив, пошла дальше и исчезла в коридоре. Высокая, с орлиным взглядом "рыжая гарпия" всех, с кем имела дело, либо обманывала, либо держала в страхе, и когти "бронзовой птицы" оставили глубокие борозды в памяти Честера.
Кто-то позвал его. Как оказалось это был его знакомый, работавший тут системным администратором.

Сидеть в полном народу помещении было очень скучно, а терпеть грохот матричного принтера, который использовали вместо сломавшегося струйного, было пыткой.
Половина офиса галдела так, что в ушах звенело, бурно обсуждая новую сотрудницу, которая где-то задерживалась. Честер глянул на степлер и коробку со скрепками, потом на того кто что-то распечатывал. Его стал мучить соблазн запустить в "тарахтелку" скрепкой, чтобы механизм заело. Прошла минута, затем ещё одна и в шумный механизм полетела скрепка. Она попала в цель, но результат был немного другим - удивлённый пользователь смотрел на лист покрытый в перемешку с текстом смазанными отпечатками этой скрепки, а хулиган еле сдержал злорадный смешок.
- Зараза! Кто это будет относить Мишелю?
- Пусть журналюжка относит - они с системщиком этим постоянно шушукаются.
- Э! А чего я то сразу?!
Но спорить с толпой было бесполезно, тем более если относить туда принтер то можно отдохнуть от галдежа.
Когда он шёл по коридору наткнулся на Софи.
- Простите, где тридцать седьмой офис?
- Там дальше по коридору направо. - сказал Честер прикрываясь принтером - такие как Софи мало что забывают.
- Мы знакомы?
- Нет. Я вас впервые вижу. Простите, мне пора бежать - принтер не пушинка знаете-ли.

- Опять принтер полетел?
Они находились в мастерской. Везде лежали инструменты, детали, книги, диски и дискеты. С одной из полок свисали провода, к стене была прикручена материнская плата, а на столе лежал паяльник - Мишель возился с блоком питания. Оторвавшись от этого занятия, он сказал:
- Да что у вас там такое в тридцать седьмом происходит вечно?!
- Ну ты ж нас знаешь. Кстати, в нём скрепка....
- Не ты ли её туда засунул?
- Нет.
- Ладно, хрен с этим. Помнишь я сегодня говорил, что кое-что узнал о тех тоннелях, но чтобы это показать придётся идти в серверную.
Серверная находилась двумя этажами ниже. Комната была наполнена гудением и писком серверов, скрипением и шуршанием массивов жестких дисков в стойках, стоявших рядами по всей площади помещения. К одному из массивов направился Мишель.
- Я нашёл эту информацию, когда мне сказали осмотреть этот массив. При попытке доступа к одному из жестких начинались тормоза, - Мишель начал выкручивать болты, державшие в стойке один из накопителей. - Я всё проверил - проблема была в вот этом. Всё впринципе соответствовало этому RAID, но было кое-что ещё. - Мишель вытащил диск. - У нас около пятнадцати минут.

Они прошли мимо шумящей массы и вышли из комнаты в коридор.
- Значит, когда ты это нашёл то...
- Да. Я не скопировал. Точнее не успел.
- Но если пропажу обнаружат?
- Кто в здравом уме полезет туда? Никто. Тсс.
По смежному с этим коридору кто-то шёл, гремя каблуками. Судя по звуку их было около четырёх или пяти человек. Мишель прошипел:
- Чёрт! Бухи.
- Кто?
- Бухгалтеры. Бегом-бегом!
Они побежали обратно, свенули в другой коридор, вниз по одной лестнице, потом через проход к другой лестнице и наверх в мастерскую.
- Почему бухгалтеры так обозлились? Из-за массива?
- Да. Там большая часть их работы, а так как он не работает нормально они наезжают на того, кто им занимается. Вообще, они из себя таких умных строят, что... Лучше не говорить.
Мишель подключил диск к своему компьютеру, а пока тот включался Честер спросил:
- Ты сказал, что только часть информации на нём не была связанна с массивом и до этого всё нормально работало. Что произошло?
- Проблемы начались после того как один умник попытался удалить папку. Причём скрытую. Сказал, что там её не было, попытался удалить. Паралельно с этим он что-то ещё зацепил и покатилось.
- Ну как всегда.
- Ага.
Компьютер наконец-то включился.
- Вот эта злосчастная папка и те файлы.
- А что там?
- Я прочитал только часть одного из документов, - Мишель подошёл к полке и взял дискету. - Там было о том, что найдено было три лаборатории из четырёх, но есть предположение, что существует ещё и пятая. Полтора месяца назад ты наткнулся на четвёртую. Я всё скопирую и разберёмся после работы.

По улицам стелился туман, который бы не дал что-либо разглядеть даже если б черные тучи не закрыли солнце. Было всё так-же холодно и сыро, как и с утра.
"Теперь она не отстанет. Узнала. Обязательно узнала - торчали то в одном офисе! И что это она так подозрительно смотрела на эту дискету..." С работы Честер шёл в ужасном настроении, обозлённый на всё и дело не исправляло даже то, что собирался зайти к своему знакомому, а, учитывая всё, можно даже сказать к другу.
Эхо во дворе далеко разносило различные звуки. Где-то залаяла собака, где-то хлопнула дверь. Сумерки заползали в каждый закоулок. Тени и предметы стали черно-серыми пятнами и их очертания смазались в тумане. Раздался отчаяный взвизг и всё стихло... И никому не было дела...

...Вокруг были бетонные стены, едва различимые в темноте. Вдалеке слабо замерцал свет, в отблесках которого стала видна стальная решётка. "Чёрт. Неужели я попал в пятую лабораторию?!" - это была первая мысль журналиста, после того как его оглушенным притащили туда. Очень сильно болела правая рука, как будто по ней ударили молотком.
Широкий тоннель был разделён вдоль пополам толстой решёткой и одна из половин представляла собой огромную клетку, разделённую на секции. В одной из секций он и находился, запертый на замок, как животное, как лабораторная крыса.
Мимо клетки шёл кто-то одетый в белый халат с фонарём в руке. В свете фонаря стали видны и люди, и монстры, сидевшие в отдельных секциях. Человек подошел к секции, в которой сидел Честер, и со злобной усмешкой сказал:
- Ты либо мутируешь, либо умрёшь - это будет отличным наказанием за то, что знать не положено. А твоего друга ждёт нечто похуже.
Реакция на слова, в частности на последние, была незамедлительной - костлявый кулак ударил по наглой морде. Сыпя проклятиями, биолог убежал с разбитым носом.
В темноте и тишине тоннеля, пленника стало захватывать отчаяние. Замкнутый в клетке начал метаться от прутьев к стене и обратно. В ушах гремела барабанная дробь сердца, раздираемого страхом и яростью. В конце концов обессиленный он упал на холодный пол - боль в руке резко усилилась, парализовав его. Боль перебросилась на всё - как будто тысячи раскалённых игл впились в него. Вскоре остатки сознания потухли, тело онемело и внутрь стал проникать холод...

...Мимо клетки пронеслась, открывая секции, высокая фигура в плаще. Оттуда повыскакивали пленники и мутанты, устроив переполох. В последней секции фигура ненадолго задержалась и выскочила оттуда с костлявой ношей.

Поросший лесом склон горы освещало утреннее солнце. От его лучей, бивших в глаза сквозь закрытые веки, сощурился человек, лежавший на усыпанной иглами пихт и елей земле. Только сейчас он пришёл в себя, после того как несколько часов был пленником лаборатории, а из пещеры, в которой когда-то она была, валил дым. Вдалеке между деревьев мелькнула и исчезла фигура в черном плаще.
Честер оглянулся вокруг. Рядом на поваленном стволе дерева сидел Мишель. Вид у него был потрёпаный:
- Кончилось, - он указал на стелящийся дым. - Пойдём отсюда

 

 

 

III

Тень

 

Солнце высоко поднялось над поросшими хвойным лесом горами. Тишину изредка нарушали крики птиц, увидевших проходивших мимо деревьев людей. Их было двое - тощий журналист и взъерошенный системщик. Они шли быстро, но осторожно, молча, стараясь не создавать лишнего шума, пока пробирались через чащу.
Преодолев довольно большое расстояние, они вышли к узкой горной дороге. Когда они остановились там, Честер спросил:
- Ты видел в лесу фигуру в черном?
- Видел. Но не в лесу, а в лаборатории. Оно устроило там разгром, выпустив всех, кого там держали.
- А кто это?
- Я сам так и не понял, но это явно не человек - люди так не двигаются.
- Может мутант какой?
- Сомневаюсь. - Мишель замолчал и посмотрел на дорогу. - Куда дальше?
- Туда.
- Слышь, там же дорога вверх идёт.
- А кто целыми днями пропадал в этом лесу, когда был школьником? Я лучше это место знаю. Пошли.

"Наконец-то дома!" Журналист сел на пол в коридоре и, опершись о стену, ненадолго забылся, пока не раздался назойливый звонок телефона - звонило начальство. Разъярённый голос кричал, что если будет ещё один такой прогул или даже опоздание, то Честера уволят. Но на данный момент ему было плевать на это и, промямлив что-то в ответ, положил трубку.
Остаток дня прошёл в состоянии полубреда из-за усталости, но работу никто не отменял и на следующее утро пришлось бежать туда.
Все присутствовавшие в тридцать седьмом офисе встретили "журналюжку" с ещё большей неприязью чем обычно. "Промывка мозгов, чёрт побери... И чего её так интересовала эта дискета... - подумал он, заметив Софи, окруженную восхищенной кучкой народа. - Хотя она врятли может быть связанной с тем что произошло... Покрайней мере тут ничего не случилось." Через некоторое время он оказался поглощён работой, зарывшись в кипе распечаток, записок и заметок - принесли материал. И лишние неприятные мысли ушли сами собой.

Длинные тени захватывали город, но лучи заходившего солнца всё ещё играли на окнах зданий, на влажном асфальте и в лужах, на стекле и металле проезжавших машин. Улицы были полны людей.
Среди этой серой толпы шёл и Честер. Его путь лежал через городской парк, о котором ходили разнообразные жуткие слухи, отчего мало кто срезал путь через эти старые заросли. Но слухи о призраках и тому подобных вещах журналиста не пугали.
В парке было тихо, как в лесу, и шум улиц не проникал внутрь благодаря бурно разросшимся деревьям - их голые кроны глушили любой звук. Густота зарослей и холмистость местности не давали сразу охватить парк взглядом целиком. Земля была завалена прошлогодними листьями, из под которых торчала сухая трава. Отдельные травинки также торчали из трещин на асфальте дорожек.
Честер добрался до середины парка, когда заметил как между деревьями мелькнула фигура в черном. Не задумываясь о возможных последствиях, он рванул в ту сторону, но фигуры уже нигде не было. Несколько секунд он стоял оглядываясь, пока не расслышал в тишине звук. Слабый высокочастотный пульсирующий звук шедший откуда-то с холма, оставленного позади.
- Что за?!
Над холмом завис летательный аппарат. Размах крыльев, которые и представлял собой весь аппарат, был около пятнадцати метров. Корабль был черно-синим с серым узором. Снизу симметричного угло-подобного корпуса находились четыре светящихся белых круга с синими краями. Вдруг частота звука резко изменилась, корабль стал красно-черным и, мгновенно набрав огромную скорость, бесследно исчез.

Когда Честер добрался до дома, уже стемнело. Всю дорогу от парка до дома его мучили мысли о том кто это, откуда, почему находится тут и о связи с лабораториями.
Весь вечер он провёл возле окна кухни, выходившего в сторону гор, и когда он решил, что это безнадёжно, над лесом мелькнули голубые огни корабля. Корабль начал опускаться и скрылся за деревьями. "Отлично. Завтра выходной..." - подумал журналист, представив как отправится искать корабль - он хотел ещё раз взглянуть на него и, если удасться, разглядеть его хозяина и, может быть, даже сфотографировать их. Тяга к неизвестному и любопытство не исчезли и не остыли, не смотря на то, что многие приключения, участником которых по своей или чужой воле он стал, часто оборачивались для него неприятностями.

Сквозь сон был слышен навязчивый звук и казалось, что он становится всё громче и громче. Потом звук вдруг стал отчетливым - это был звонок телефона.
"Да кого там черти несут?! Звонить в такую рань... - подумал журналист, но тут-же взглянул на часы, - Нда. Рань. Десять утра..."
Как оказалось, звонивший ошибся номером. Обозвав про себя звонившего идиотом, Честер решил, что пора собираться - он не выпускал из головы вчерашний замысел.
Через несколько часов он был на месте поисков - именно в этой части леса ночью приземлился аппарат, но ничто это не подтверждало. Тут было также тихо и пусто, как обычно, только ветки шуршали на ветру, рассыпая иглы.
Весь день он пробыл тут, но так ничего и не увидел, и подумав, что эта слежка безполезна и их тут уже просто нет, решил, что ещё раз обойдёт эту часть леса и пойдёт домой. И вот, когда почти стемнело он заметил синеватое свечение. Там за деревьями, на выступе скалы находился корабль. До него было метров тридцать и с этого расстояния его можно было прекрасно разглядеть. Черный с синим отливом металл обшивки имел текстуру похожую на смятую и после расправленную фольгу, но в отличие от фольги, деление изгибами на части было ровным и одинаковым, а сами части представляли собой правильные треугольники. На местах сгибов металл был серым. Синеватое свечение охватывало весь корабль, но было тусклым и как-бы рассыпалось на нити. Опоры напоминали лапы насекомого.
Журналист достал фотоаппарат и был готов снять корабль, как вдруг перед объективом проскочила черная масса. Опустив фотоаппарат, Честер увидел, что перед ним стояла та самая фигура. Черный плащ полностью прятал существо. С молниеносной скоростью оно подняло руку вверх и вылетевшие из металлической перчатки нити синего света охвали и подняли человека в воздух.
- Почему следишь за мной? - сказало существо практически без интонации, - Слежкой платишь за спасение?
- Кто ты?! - на самой высокой ноте взвизгнул Честер.
- Уже давно понял, - существо откинуло капюшон. - Знаешь.
Высокий, долговязый пришелец уставил огромные тёмные глаза с крестоподобными зрачками на человека. Голова была вытянутой к заострённому затылку, на лбу и на висках были мясистые усики.
- Так зачем надо было шпионить?
- Из любопытства.
- Звучит глупо, но знаю, ты совершал много подобных бездумных поступков. И ещё - боятся меня не стоит.
Пришелец опустил руку и свечение рассеялось, отпустив Честера.
"Откуда он знает?! Кто сказал?!"
- Софи. - вдруг сказал пришелец.
- Чего?
- Я знаю о тебе от Софи... Касаемо того, почему она вытаращилась на ту дискету. Она подозревала о том, что на ней записано...
- Откуда она знала?
- Мы их искали. Искали лаборатории. Земных лет тридцать назад я сам чуть не попался к ним по глупости. Я бы даже врагу не пожелал такой участи...
- А как...
- Как Софи встретил? Скажем так, она тоже человек с не вполне нормальным уровнем любопытства. - он посмотрел куда-то вверх, - Ну раз всё это закончилось, мне пора уходить...
Секунда и пришелец уже стоял у своего корабля. Нажав на определённые части обшивки, открыл вход и, подняв руку в прощальном жесте, исчез внутри аппарата. Машина взлетела в вспышке голубого света и исчезла из виду, оставив за собой только еле заметное в вечернем небе красное послесвечение.
А внизу на тёмной земле ещё долго стоял Честер, глядя на звёздное небо